La boucle est bouclée: Transmettre la passion de la randonnée à travers les générations

Certaines expériences se transmettent de génération en génération, comme des objets de famille, et pour Alex, photographe chez Ruffwear, et sa chienne Raya, leur passion pour la randonnée est un héritage de leurs aînés.

Ayant grandi dans l'Ohio, Alex s'est d'abord intéressé à la randonnée longue distance en lisant les carnets de voyage de son grand-père sur le sentier des Appalaches. Il s'était toujours senti attiré par la nature, et la lecture de ces notes lui a donné l'impression que ce sentier constituait une étape importante dans sa vie. Ainsi, lorsqu'il a décidé de s'y essayer lui-même, il a voulu partager cette aventure avec quelqu'un de spécial : son chien Reptar.

Leçons Tirées Du Sentier

Au fil du temps, Alex avait mis au point toute la logistique : il avait Reptar depuis l'université et l'avait entraîné dès le début en vue de la randonnée. Il savait qu'ils parcourraient ensemble le sentier des Appalaches, mais il n'avait pas prévu toutes les façons dont Reptar allait influencer leur périple.

En plus de l'entraîner spécifiquement à la randonnée, il a équipé Reptar d'un sac à dos et d'un sac de couchage pour chien qu'il avait confectionné à partir de vieux équipements. Ce n'était pas un système parfait, et au début, il emportait dans son sac plus de matériel qu'il n'en avait réellement besoin. Il avait encore beaucoup à apprendre sur la randonnée pédestre — et ce, avec un chien à ses côtés. 

Au début, Alex se concentrait entièrement sur les kilomètres à parcourir, avec un programme soigneusement planifié pour venir à bout de l'intégralité du sentier — ce qui était son objectif ultime. Mais au fil du temps, la nouveauté de l'expédition s'est estompée. Certaines portions étaient plus faciles que d'autres, et Reptar n'a pas pu l'accompagner sur toutes. 

Alex a dû le confier à sa famille pour pouvoir partir en randonnée dans le parc national des Great Smoky Mountains, après quoi il les a brièvement retrouvés pour récupérer Reptar et quelques provisions. Respectant scrupuleusement son programme, il a repris la route sans tarder — peut-être un peu trop tôt. Ce n’est qu’après avoir parcouru 29 kilomètres qu’il a réalisé à quel point ce changement soudain allait l’affecter émotionnellement.

Le parcours s'était transformé en une succession incessante de montées et de descentes, sans rien pour rompre la monotonie du paysage. Il était déprimé, sa famille lui manquait, et au moment de préparer le dîner, il a glissé et a renversé toute une casserole de macaronis par terre. C'est à ce moment-là qu'il a craqué.

« Je me sentais complètement abattu après ça. Il était environ quatre heures de l'après-midi et je n'avais tout simplement plus envie d'être là. »

Il jeta un œil à la carte. La prochaine ville se trouvait à une dizaine de kilomètres. Il poussa donc Reptar encore un peu plus loin pour pouvoir les conduire jusqu'à une chambre d'hôtel.

Ils ont fini par passer une très longue journée. À la fin, Reptar était courbaturé et lent, et Alex le ressentait aussi. Mais ils ont obtenu ce dont ils avaient tous les deux besoin : un lit douillet et quelques jours pour se reposer, se retrouver et récupérer.  Quand ils sont retournés sur le sentier, quelque chose avait changé. « Je me suis demandé : “Pourquoi est-ce que je me suis autant poussé à bout ? À quoi ça sert ?”

Quelques jours plus tard, Alex et Reptar traversèrent les Grayson Highlands, un tronçon protégé du sentier réputé pour ses poneys sauvages. Alex avait pratiquement perdu tout espoir de les apercevoir — ou de voir quoi que ce soit d’ailleurs, car il pleuvait depuis des jours. Le brouillard persistait, et alors qu’ils slalomaient entre les flaques de boue, il aperçut un mouvement du coin de l’œil.

Un troupeau de poneys se trouvait à proximité, et alors que nous prenions le temps de nous arrêter pour les observer, ils se sont approchés. À un moment donné, Reptar s'est penché et a léché le nez de l'un d'entre eux. C'était le genre de moment qu'Alex aurait pu manquer s'il avait suivi son itinéraire à la lettre.

« Nous étions tous les deux émerveillés », raconte-t-il. « Le reste de la journée, j'étais de très bonne humeur. J'étais tellement content que nous ne nous soyons pas précipités. »

Un Rythme Différent

Quelques années plus tard, Alex et sa femme ont agrandi leur famille et ont adopté une nouvelle chienne prénommée Raya. Ce n'était encore qu'un chiot, et son énergie a demandé un petit temps d'adaptation à tout le monde, y compris à Reptar. « Il était tellement patient avec elle. Il ne lui a jamais grogné dessus ni rien. Si elle l'embêtait, il se levait simplement calmement et s'éloignait. »

Ce qu'ils ignoraient encore, c'est que Reptar était malade. On lui avait diagnostiqué un cancer peu après l'arrivée de Raya à la maison. À cette époque, il avait huit ans et commençait à montrer des signes de vieillissement. Mais Raya avait le don de lui faire redécouvrir le plaisir de jouer. Elle le poussait à participer et lui rendait sa joie de vivre. Ils se faisaient du bien l'un à l'autre.

Raya a également aidé Alex à surmonter son chagrin après le décès de Reptar. « Je ne sais pas ce que j’aurais fait si Raya n’avait pas été là. Elle a comblé le vide laissé par son absence. C’était tout de même dévastateur, mais elle s’est montrée tellement patiente avec moi. »

« J'aime à penser que, grâce au temps qu'ils ont passé ensemble, une partie de lui est en elle ; qu'il a eu une influence sur elle d'une manière qui semble transgenerationnelle, même s'ils n'étaient pas liés par le sang. » 

Perpétuer la tradition sur le mont Hood

Quand Alex a emmené Raya faire une randonnée au mont Hood, cela faisait cinq ans qu'il n'avait pas fait de randonnée. Raya n'avait jamais fait de randonnée, et fort de l'expérience acquise sur le sentier des Appalaches, il a organisé les choses un peu différemment cette fois-ci.

Il choisit un sentier qu'il connaissait bien, celui-là même où lui et sa femme s'étaient mariés. Ils allaient parcourir environ 68 kilomètres en quatre jours. À part un programme assez vague, il laissa les détails se mettre en place au fur et à mesure, se laissant guider par l'instant présent, comme Reptar le lui avait appris il y a des années. 

D'une certaine manière, j'avais l'impression de retrouver quelque chose. D'un autre côté, c'était tout à fait nouveau. Raya a un caractère plus indépendant que Reptar, et elle avait besoin de passer plus de temps en laisse. Il a fallu que je m'y habitue. « Le lien créé par la laisse a permis d'établir une connexion physique et émotionnelle plus forte. Ça t'oblige vraiment à réfléchir à chaque pas que tu fais, parce que vous les faites ensemble. »

Contrairement au sac de couchage improvisé qu’il avait emporté pour Reptar, Alex disposait cette fois-ci d’un poncho de couchage spécialement conçu pour les chiens, destiné à assurer le confort de Raya tout au long de la nuit. Comme il n’avait plus besoin de se réveiller pour vérifier qu’elle avait bien chaud, la routine nocturne à laquelle il s’était habitué avec Reptar avait changé. 

« Cela a considérablement apaisé ses inquiétudes et lui a permis de s'installer d'une manière qui lui semblait naturelle. Tout le monde a ainsi mieux dormi. » Raya l'a tellement apprécié qu'elle le porte encore à la maison.

Il utilisait également un sac à dos amélioré qui facilitait un peu plus la logistique, avec des sacoches latérales amovibles pour que Raya puisse transporter sa propre nourriture sans être surchargée à tout moment. 

Ce qui a le plus surpris Alex, c'est la rapidité avec laquelle tout lui est revenu : où se placer sur les sentiers étroits, comment se faufiler entre les autres randonneurs sur le chemin, et le rythme de la randonnée longue distance.

Et tout comme Reptar sur le sentier des Appalaches, Raya apportait avec elle son optimisme et sa capacité à vivre pleinement l'instant présent. Il la regardait jouer dans l'eau, explorer les lieux et les odeurs, accepter les caresses affectueuses d'inconnus, et remarquer des choses devant lesquelles il serait passé sans s'y attarder. Il n'avait pas l'impression d'être en retard. Il avait le sentiment d'être exactement là où il devait être.

Et Maintenant?

Alex prévoit déjà d'autres balades avec Raya. Des balades plus longues. Plus de sorties nocturnes, plus de kilomètres, plus de temps passé dans les montagnes, au rythme imposé par le chien.

L'idée de terminer le sentier des Appalaches le taraude toujours. Il y pense souvent: à achever ce que Reptar et lui avaient commencé, et à se remettre en route. Cette fois-ci, avec Raya à ses côtés.

Le plus important, c'est qu'il n'y a plus de destination. Il sait que l'essentiel, c'est de profiter de chaque instant passé ensemble. Raya ne cesse de le lui rappeler chaque jour. « Elle est toujours là. Ça me rappelle sans cesse de faire de même. Il suffit de lever les yeux, de respirer et de humer l'air. »